元上都城门示意图
两种文化
元上都是一座融蒙汉文化和世界文明精华为一体的草原都城，既具备汉族传统农业地区城市的风貌，又带有蒙古游牧生活的特色，充满了天才的创举。
元上都的建设，运用了中国传统的“风水”理论，选择了金莲川草原这一处形胜之地。元上都的外城、皇城和宫城城郭三重相套。外城轮廓为边长2200米的标准正方形。皇城也是正方形，边长1400米。宫城居于皇城的中部偏北，略呈纵向长方形，南北长620米、东西宽570米。宫城正南设御天门，从御天门向北修筑御道，形成中轴线的格局。后来，元大都借鉴了元上都的构思模式而有所发展，如宫城、皇城、外城作三环相套的城垣，就是在元上都三重城垣的基础上发展起来的。
元上都是一座保存着大量游牧文化的草原城市，开放自由与流动性是它最大的特色。
元上都的城市建筑是便捷而灵活的，建筑布局也随形就势，在巨大的宫殿周围，保留有大片的草地，用来搭建蒙古包，甚至在元上都的城中，还开辟有大面积的猎场和花园。它不像中原或中亚地区的都城，居民们都住在城里，在上都城墙、城门之外的“关厢区”，住有大量的居民和商人。从四面游牧而来的牧民们，也把蒙古包架在城外。
